Przyszłość branży gier komputerowych to przyszłość, w której można grać we wszystko, co tylko zechcemy, z kim chcemy, gdzie chcemy. Grać wszędzie i na każdym urządzeniu. To przyszłość, w której gry mają ten sam status, co muzyka i TV. To przyszłość, w której rozrywka gamingowa jest dostępna na żądanie: z każdego urządzenia i z każdego ekranu. Taką przyszłość gier widzi firma Microsoft, która przedstawia właśnie swój kluczowy projekt gamingowy, skracający drogę do tak rozumianej przyszłości.
Dzisiaj dostępność graczy do wielu gier ma ograniczony charakter przede wszystkim z uwagi na kwestie sprzętowe, a ściślej – to, dla jakiego systemu konkretne gry zostały zaprojektowane. Project xCloud stosuje innowacyjną technologię pozwalającą na streaming gier na skalę światową w oderwaniu od kwestii sprzętowych. Dzięki temu gry staną się dostępne dla wszystkich graczy, a oni sami nie będą już musieli wybierać między konkretnymi platformami czy urządzeniami. Nie będą przywiązani do jednego systemu ani jednego urządzenia.
Otwarta społeczność graczy
Project xCloud ma doprowadzić do sytuacji, w której gracze – czy to konsolowcy, czy pecetowcy – będą mieli wybór: gdzie, w co, z kim i jak będą grać. Tym samym Project xCloud otwiera on przed graczami mobilnymi okno na całkiem nowy świat: produkcji, postaci i fabuł, do których przedtem nie mieli dostępu.
Microsoft zdaje sobie sprawę, że realizacja wizji gamingu przyszłości wiąże się z tym, że udostępnianie treści i produkcji przez developerów na potrzeby Project xCloud powinno być proste. Dlatego będą oni w stanie wprowadzić swoje gry do Project xCloud bez konieczności jakiejkolwiek dodatkowej pracy z ich strony, zwiększając tym samym zasięg ich produkcji wśród społeczności nowych graczy.
O projekcie
Project xCloud to wyzwanie dla całej branży, którego fundamenty zostały już położone, ale rozwój samej inicjatywy wymaga jeszcze czasu – to z pewnością kwestia kilku najbliższych lat. Pierwsze publiczne próby projektu rozpoczną się już w przyszłym roku i pozwolą zdobyć firmie Microsoft konkretne informacje o popularności czy natężeniu ruchu graczy w konkretnych lokalizacjach.
Pierwszym celem jest to, aby – z jednej strony – udostępnić obecnym graczom konsoli Xbox nowe wyjątkowe doświadczenia płynące z grania, a – z drugiej strony – pozwolić developerom gier, by objęli swoimi produkcjami miliony nowych graczy. Docelowo Project xCloud pozwoli na rozszerzenie gamingowych doświadczeń w wysokiej jakości, na społeczność wszystkich graczy, niezależnie od platformy, na której grają. I bez jakichkolwiek kompromisów w kwestiach jakości czy – co być może ważniejsze – wydajności.
Microsoft w swoich centrach danych wypracował rozwiązania stworzone specjalnie w celu zwiększenia kompatybilności z grami na platformę Xbox – zarówno tymi już istniejącymi, jak również tymi, które są w fazie produkcji. Lata doświadczeń w branży gamingowej na różnych konsolach i platformach pozwoliły firmie Microsoft na zaprojektowanie serwera kasetowego [blade server], który docelowo stanie się serwerem-hostem dla komponentów konsol Xbox One i związanej z nimi infrastruktury. Serwery kasetowe zostaną wprowadzone w centrach danych, umieszczonych w różnych lokalizacjach serwerów Azure. Będą tez w pełni skalowalne.
8 października Microsoft przeprowadził testy systemu Project xCloud na urządzeniach mobilnych (komórkach i tabletach), sparowanych z kontrolerem bezprzewodowym Xbox za pomocą Bluetooth oraz z opcją grania za pomocą ekranu dotykowego urządzenia. Natura gier konsolowych, jak również tych dostępnych na komputery stacjonarne i laptopy, pozwala graczom lepiej zanurzyć się w grze jeśli korzystają z kontrolerów z wieloma przyciskami (np. klawiatur, padów, joysticków, etc). Dlatego Microsoft pracuje nad systemem, który umożliwi graczom granie w rozmaite produkcje bez konieczności korzystania z ekranów dotykowych.
Streaming gier wykorzystujący chmurę obliczeniową jest wielkim wyzwaniem. W przeciwieństwie do innych form rozrywki dostępnych dzisiaj szeroko w modelu streamingowym, gry stanowią zdecydowanie najbardziej wymagający obszar. To, co dzieje się na ekranie, musi szybko odwzorowywać decyzje i ruchy graczy. To dynamiczna forma rozrywki, przy której dostarczenie wysokiej jakości i wydajności gier na różnych urządzeniach wiąże się z wieloma wyzwaniami, przykładów dostarcza tutaj choćby kwestia dostarczenia filmików typu cut-scenes czy obsługa trybów multiplayer przy zachowaniu jak najniższego opóźnienia. Równocześnie takie rozwiązanie nie może wiązać się ze utratą jakości samej gry czy wiernego odwzorowania graficznego zamysłu ich autorów, co oznacza konieczność zachowania określonej liczby klatek na sekundę
Microsoft może pochwalić się blisko 40 latami doświadczeń w branży gier wideo: poczynając od pierwszych gier na PC, a na konsolach Xbox One kończąc. W połączeniu z szerokimi możliwościami firmy pod względem software’u i hardware’u są to doświadczenia, które sprawiają, że Microsoft jest przygotowany na sprostanie wspomnianemu wyzwaniu. Centra danych Azure są już dostępne w 54 lokalizacjach i obejmują aż 140 państw! Ta skala sprawia, że firma Microsoft będzie mogła udostępnić swój Project xCloud od razu – i praktycznie na całym świecie.
Deweloperzy i specjaliści z Microsoft Research pracują nad usprawnieniem jakości przesyłania danych i kwestii ewentualnych opóźnień poprzez zmiany w topologii sieci, a także odpowiednim kodowaniu i odkodowywaniu sygnału. Project xCloud będzie kompatybilny z sieciami 4G, ale Microsoft ma także w planach szerokie wykorzystanie technologii 5G, która wkracza na światowe salony. Na tym etapie prac firma osiągnęła stabilnie 10 megabitów na sekundę w streamingu gier, ale Microsoft pracuje nad dalszym usprawnieniem swoich rozwiązań, dopasowanych do każdej sieci i każdego urządzenia.